O termo autismo vem do grego autos e denota o comportamento de voltar- se para si mesmo. Foi utilizado pela primeira vez em psiquiatria por Eugen Bleuler, o psiquiatra austríaco que primeiro conceituou a Esquizofrenia como uma doença mental diferente das demais Demências (Antes dele, a Esquizofrenia era chamada de Daementia Praecox (ou Demência Precoce, em bom português), terminologia criada por Ernst Kraepelin que pressupunha um Continuum entre a demência perda da lucidez, capacidade de julgamento e de escolha – característica de idades mais avançadas – e o fenômeno psicótico, que geralmente acometia pessoas jovens.
Bleuler, identificando características peculiares na Demência Precoce que a distinguiam de outras demências, nomeou- a Esquizofrenia (Schizo= dividida, Phrenos=mente) ou divisão da mente , como é conhecida até hoje. À época, sugeriu quatro critérios principais para a identificação desta afecção mental, que ficaram conhecidos como os quatro A s de Bleuler:

Em 1943, Leo Kanner, outro psiquiatra austríaco radicado nos Estados Unidos, estudou 11 casos que chamaram sua atenção por terem diagnóstico de esquizofrênicos, mas cuja característica mais marcante era o autismo. Assim, cunhou o termo Distúrbio Autístico do Contato Afetivo , título do clássico artigo onde ele expõe sua experiência inicial.
Como era muito precoce (ainda mais que a demência do começo do século), surgia entre o segundo e o terceiro anos de vida, Kanner chegou a formular a hipótese inatista, ou seja: as crianças já nasceriam com o distúrbio. No entanto, em seus contatos com os pais, percebeu que eles eram pessoas cujo relacionamento com os filhos lhe pareceu frio ,excessivamente racionalizado. A descrição que faziam do comportamento dos filhos era demasiado científica para quem tinha filhos tão gravemente prejudicados.
Assim, desenvolveu o conceito de "mães geladeira" para referir- se às mães supostamente "autistogênicas", que com seu comportamento frio, distante e intelectualizado provocou uma hostilidade inconsciente da criança direcionada a eventos que demandam habilidades sociais.